Tzanino, Sudáfrica. – Embeli Nanhlanla se coloca cuidadosamente sus botas de plata mientras su entrenador, visiblemente emocionado, la anima desde la línea de banda. En las instalaciones del guardarropa en el norte de Sudáfrica, se percibe el aire cargado de expectativas y nerviosismo, con una atmósfera de esfuerzo compartido en cada rincón.

A los 63 años, esta abuela valiente da un paso al frente al participar en su primer torneo internacional, luciendo con orgullo una camiseta de fútbol y el cabello castaño que ha mantenido durante una década. Su presencia desafía la imagen típica asociada a un futbolista, reviviendo un estereotipo que la sociedad a menudo ignora.

«Creo que soy una superestrella»

Con una sonrisa que resplandece, Nanhlanla dice: «Me siento como una superestrella», mostrando orgullosamente su diente falso. También menciona que en su equipo la llaman un «objetivo de los objetivos», que continúa animadamente mientras su grupo representa los suburbios de Wuka Soveto, un emblemático barrio en las afueras de Johannesburgo.

Esta semana, más de una docena de equipos de África y otros continentes se unieron para competir en el torneo internacional de fútbol de Abuelas, que tiene lugar en la provincia de Limpopo, en el norte de Sudáfrica. La ‘Copa Mundial de la Abuela’, un evento de cuatro días, se desarrolla en un estadio situado en una zona montañosa con mucha influencia cultural.

Los partidos, con una duración de 30 minutos, se juegan en dos tiempos pero, a su vez, traen consigo una curiosidad al ver cómo se enfrentan equipos de países tan distantes como Estados Unidos, Francia y Togo.

«Se trata de mantener un envejecimiento activo. Ganar o perder no importa; lo esencial es estar aquí y mantenerse en forma», dice Devika Ramesar, de 62 años, madre de dos hijos y abuela de cinco nietos.

Hasta esa semana, estas apasionadas seguidoras del Liverpool nunca habían pisado un campo de fútbol en su vida.

La delantera de Kenia, Edna Cheruot, tenía solo dos meses para aprender las «largas listas» de reglas del fútbol antes del viernes, el día que logró marcar su único gol. Para ella, esta primera experiencia fue dedicada a recordar el viaje y compartirlo con sus nietos.

«Es hora de disfrutar»

«Creo que todavía soy ágil. No he estado en forma desde que tuve mi primer hijo en 1987», comenta Cheruot, mientras se ajusta un pañuelo azul que cubre su cabello gris. A sus 52 años, se considera la más joven entre sus compañeras de equipo, mientras que Elizabeth, su compañera más experimentada, está celebrando sus 87 años.

La fundadora del torneo, Rebecca Entsanvisi, de 57 años, quien cariñosamente se hace llamar Mama Beka, comparte que la idea de organizar este torneo se originó en 2007 como una forma de fomentar la salud entre las mujeres de su comunidad. Después de haber enfrentado el cáncer, supo que necesita cuidarse de manera diferente.

«Las mujeres mayores merecen un tiempo para reunirse y disfrutar. Necesitamos cuidarnos a nosotros mismas», afirma a la AFP desde su hogar, donde vive con sus padres ancianos.

La visión es llevar el próximo torneo a Kenia en 2027, y se estima que alrededor del 40% de los niños en Sudáfrica conviven con sus abuelos, según estadísticas gubernamentales. La pobreza, un problema persistente, a menudo arrastra consigo antiguas tradiciones culturales y migración urbana.

Aunque enfrentar la responsabilidad de criar a sus nietos es un reto, expresan que no debe ser la única carga que lleven.

«Es nuestro momento para disfrutar y relajarnos», dice una de las participantes. «Quiero morir sabiendo que he hecho algo significativo».

Chris Matson, de 67 años, viajó desde Estados Unidos para disfrutar cada momento del torneo. «Nunca jugué cuando era joven, por lo que es increíble poder hacerlo ahora», dice contento, mientras sostiene el trofeo que ha ganado: ¡su primer trofeo en la vida!

Los médicos en el torneo

Los médicos del torneo fueron una presencia constante, listos para intervenir ante cualquier incomodidad o dolor. Se observó a Diana Mavila, del equipo local, siendo atendida con frecuencia. Algunos miembros de su equipo, conocidos como Wakhegula Wakhegula, tuvieron que ser monitoreados por presión arterial alta antes de cada encuentro.

El equipo, cuyo nombre significa «abuela abuela», también hace alusión a los hombres de la selección local, los Buffana Buffana, o «chicos» en el idioma local Tonga. Sin embargo, a pesar de sus preocupaciones de salud, el equipo no pierde su alegría y sentido del humor.

«¡Estamos en forma!», exclaman entre risas. «No se trata de ganar o perder; lo que realmente importa es que nos presentamos, nos divertimos y damos lo mejor de nosotros».

La ambición de Nanhlanla va más allá; ella sostiene que «nunca es demasiado tarde para alcanzar los sueños de la infancia. No hay nada que me impida avanzar», dice con confianza, mientras se prepara para enfrentar a su oponente de Francia.

En un escenario alejado por el deporte profesional del fútbol, la audiencia que llegó para el torneo, se volcó en aplausos mientras los equipos tomaban posición en el estadio para escuchar los himnos nacionales. ¡Que comience el espectáculo!