El pasado 13 de marzo, la organización Misión Tiburón anunció que por primera vez había logrado colocar un dispositivo de rastreo satelital a un tiburón ballena en aguas de Costa Rica. En honor a la provincia donde ocurrió el hito, nombraron al tiburón «Chorotega» en referencia a Guanacaste.
Aunque los científicos costarricenses ya han logrado colocar este tipo de artefactos en otros tiburones, lograrlo en esta especie representa una gran oportunidad para la ciencia nacional, que puede ayudar a proteger mejor la fauna marina.
Según Ilena Zanella, fundadora de Misión Tiburón, en las últimas semanas observaron un movimiento extraordinario de tres o cuatro individuos cerca de Playa del Coco. Esta no es una situación normal porque cuando aparecen en aguas costarricenses suelen retirarse rápidamente.
“En Isla del Coco es más común verlos. En aguas costeras es más raro, pero aquí en Playa del Coco y en la zona de Papagayo tuvimos la presencia de al menos tres o cuatro individuos diferentes, y se quedaban en Bahía Culebra día tras día”, explicó Zanella.
Por ello, quieren estudiar más a fondo esta situación para encontrar una posible causa que explique por qué estos tiburones decidieron quedarse en el mar de Costa Rica. Algo que no se había informado antes.
Con el dispositivo instalado, los investigadores podrán seguir las rutas de Chorotega durante al menos tres meses. Además, sabrán cuánto tiempo permanecerán en Costa Rica, cuándo deciden irse y qué zonas visitarán. Antes, este tipo de seguimiento era imposible.
Una oportunidad única para la biología marina costarricense
Según Zanella, el conocimiento sobre el tiburón ballena en Costa Rica y a nivel mundial es muy limitado debido a su aparición esporádica. Por lo tanto, el hecho de que estos individuos permanecieran en aguas costarricenses es, según Zanella, una oportunidad de oro.
Hasta el momento, sólo se sabe que tanto en la Isla del Coco como en zonas costeras es común ver individuos de tamaño pequeño, midiendo entre tres y cinco metros. Chorotega, por ejemplo, mide unos cinco metros y es macho.
En cambio, en las Islas Galápagos las congregaciones de hembras pueden alcanzar hasta 15 metros. Esta diferencia responde a una segregación sexual que también ha sido documentada en todo el Pacífico tropical.
«Se sabe muy poco sobre los tiburones ballena, precisamente porque los avistamientos son muy esporádicos. Si uno quiere estudiarlos, es realmente muy difícil», explicó Zanella.
Para compensar esta falta de datos, Misión Tiburón ha desarrollado una aplicación que permite a guías turísticos y buzos informar sobre avistamientos de la especie. Sin embargo, la irregularidad de su apariencia ha hecho que hasta ahora sea casi imposible coordinar una operación de marcado.
Chorotega nada con el dispositivo de seguimiento instalado en su aleta dorsal, que sólo transmite datos cuando el tiburón sube a la superficie. Créditos: Misión Tiburón
misterio de la naturaleza
Durante los primeros cuatro días, Chorotega permaneció entre Playa del Coco y Bahía Culebra. Luego fue a Isla Colorada y, justo antes de que Zanella diera la entrevista a El Observador, el tiburón nadó por la Península de Santa Elena.
Los investigadores aún no saben por qué estos tiburones ballena se quedaron en Costa Rica. Entre sus hipótesis está la época de surgencias marinas, que es cuando el mar produce una mayor cantidad de nutrientes, o también podría ser que el cambio climático haya cambiado sus rutas.
«En la naturaleza siempre hay una razón, tal vez no la vemos bien. Debe ser algo relacionado con las aguas productivas que tuvimos, porque es la época de surgencias y debe haber algún alimento que las atrajo. Lo que pasa es que aún no lo hemos podido descifrar», agregó el biólogo.
Este es el recorrido que Chorotega realizó por el Océano Pacífico de Costa Rica. Créditos: Misión Tiburón.
¿Cómo le pusieron este rastreador?
Aunque marcar a un animal de ese tamaño puede parecer una operación compleja, en este caso tomó menos de 15 minutos. La clave fue que uno de los colaboradores del equipo tenía experiencia en este tipo de procedimientos y que el comportamiento del tiburón facilitó el trabajo.
Para lograrlo, utilizaron una ballesta modificada que, en lugar de una lanza para pescar, llevaba la marca satélite, que se colocaba en la base de la primera aleta dorsal del tiburón.
«Generalmente es más complicado porque, por ejemplo, con un tiburón martillo hay que esperar a que se acerque y estar seguro antes de disparar. Pero en este caso el tiburón ballena estaba muy tranquilo en la superficie, nadaba muy lento, por lo que fue más fácil que en otras ocasiones», dijo Zanella.
El dispositivo tiene una esfera que flota en la superficie y desde allí envía datos al satélite. Su única limitación es la profundidad: si el tiburón nada demasiado bajo, la señal no llega. Funciona con batería y puede transmitir información durante tres a seis meses, dependiendo de la frecuencia con la que envíe datos.
Es importante recalcar que este tipo de etiquetas están diseñadas específicamente para tiburones y mantarrayas que nadan lentamente, por lo que no causan ningún problema ni dolor en el movimiento de los animales.
Al momento de publicación, Chorotega se encuentra en el mar de Nicaragua. Créditos: Misión Tiburón.
Espero seguir rastreando a Chorotega
«Lo vimos nuevamente después de la marca. Permaneció en el área durante unos tres o cuatro días y tuvimos la oportunidad de verlo con la marca. Se veía muy, muy bien y la marca flotaba perfectamente en la superficie», dijo Zanella.
El siguiente paso de Misión Tiburón es repetir esta hazaña con más individuos, para construir una cantidad de datos que permitan entender por qué el tiburón ballena elige refugiarse en aguas costarricenses, una pregunta que por ahora permanece sin respuesta.
El tiburón ballena es una pieza clave en el equilibrio de los océanos, su presencia indica ecosistemas saludables y su papel regula las cadenas alimentarias marinas. Por lo tanto, es necesario protegerlos y desarrollar ciencia que ayude a delimitar las zonas por las que transitan una vez que comienzan a llegar a Costa Rica.